一幅清代康熙年间出版的湖北省地图上，羊楼洞与省会武昌的标志完全一样，十分醒目。

　　羊楼洞是什么地方？在大清帝国的地图上，地位竟然如此显赫？

　　羊楼洞在是赤壁市赵李桥镇辖区的一座古镇。位于鄂东南山区，面积约1.5平方公里，人口不足5000。

　　历史上，羊楼洞曾因盛产“松峰茶”和“川”字牌青砖茶、米砖茶而蜚声海内外，是国际上久享盛名的茶叶集散地，是中国茶马古道上的一个重要起点。

　　在羊楼洞镇南端，有一座小山，叫松峰山。它是松峰茶的发源地。山上现有两棵古茶树。据《蒲圻县志》记载：这两棵茶树栽种于唐太和年间，距今已有1180多年了。他们是羊楼间悠久的种茶、采茶史的至今仍有生命力的物证。

　　在松峰山脚，有一条小河，叫观音泉。观音泉从南向北纵贯全镇。而镇里的一条主街道，正是依傍着这条小河蜿蜒伸展。更令人叫绝的是，主街东侧的房屋，一半建在岸上，一半建在河上，人称吊脚楼。人在楼上住，泉从楼下流，真是别有一番风味。

　　主街两侧面街的门墙，是清一色的活动木板。卸下木板，便可作店铺。历史上，这些面街门面，个个都作过店铺。鼎盛时期，这里仅茶庄——专门买卖茶叶的店铺，就有200多家，加上百货，钱庄、餐饮、医药等服务行业100多家，常住人口达4万多人，具有一定规模的砖茶厂就有48家。使得一公里多长的主街道上，家家开店，户户经商。从早到晚，车如流水人如潮，呈现出一派繁荣兴旺的景象。直到民国初年，人们都把这里称为“小汉口”。

　　洞茶参与茶马交易，可谓历史悠久。早在唐代太和年间，洞茶就采用“蒸造贯卷模中串之”的方法，制成片茶，“以充岁贡及邦国之用”，也就是进贡给皇上。这些砖茶，除皇室享用外，还赏赐给诸藩国君主，而这些藩国君主则用名马上贡给朝廷，这恐怕是“茶马交易”的一种早期形态。宋代景德年间，制成茶饼，专供边疆“茶马交易”。明代嘉靖年间，制成“帽盒茶”，远销英，俄、日、德等国。清代咸丰年间发展极盛，全国许多省份如山西、广东、福建等省的茶商相继进入羊楼洞建厂制茶，英、法、日、德、俄、美等国的茶商也纷纷涌入。各种肤色的茶商在羊楼洞设庄收茶，吸引着周边县市的茶农肩挑，背扛，车载，将茶叶销往羊楼洞。茶商们将这些茶叶按品级制成青砖茶、米砖茶、茯砖茶、销往边疆和海外。

　　据史料记载，在道光，咸丰年间，仅俄商在羊楼洞就年产砖茶3万担，150万公斤。至宣统年间，俄商年产砖茶已达9000吨。由此可见，洞茶生产规模之大。此时的羊楼洞已是中国茶叶的一个重要集散地、加工地和中转站。

　　在羊楼洞生产的砖茶上，正面都有一个“川”字。这是什么意思呢？原来，羊楼洞是观音泉、石人泉、普龙泉三条小河的交汇处。当年晋商便将这3条小河简化成一个川字，压制在茶砖上。背面则印上松峰茶的发源地松峰山图案。由于这里水好，茶好，压制的砖茶十分俏销，各国各地的茶商也纷纷在自己的产品上打上“川”字。因而“川”字便成了洞茶的一个标志。

　　数量如此巨大的洞茶，是怎样运出去的呢？当时既没有铁路，也没有公路，只能靠水运。而羊楼洞虽有3条小河交汇，但其水量不足以载舟。于是，一种适合在半丘陵地区行驶的运输工具——线车，便应运而生了。

　　线车是一种独轮车，木质结构，中间一个直径1米的车轮，轮周钉了一圈铁条。货物捆绑在两边的货架上，一次可载300多斤。

　　距羊楼洞最近的船运码头新店镇，有30里路，全都是羊肠小道。由各茶商出资将小道全部铺上青石板，便于线车通行。数百年来，洞茶就是通过这条羊肠小道源源不断地运到新店装船，然后运到汉口，销往世界各地。

　　每到茶叶产销旺季，每天都有数百辆满载砖茶的线车长龙似的在青石板路上蜿蜒前行，一路上车轮滚滚，独轮碾压在青石板上，咿咿呀呀的响成一片；新店船码头等待装货的船只，一字排开，桅樯墙林立，绵延数里，成为茶马古道上一道亮丽的风景。

　　到了上世纪20年代，随着铁路、公路的相继建成通车，尤其是1953年，砖茶厂由羊楼洞迁往4公里外靠近铁路的赵李桥镇。繁荣了数百年的茶马古道便逐渐归于沉寂了，只是在羊楼洞的古板街上，还依稀可见当年线车碾压的凹痕，似在向人们诉说着当年的喧嚣和繁荣。

　　不过，羊楼洞创立的“川”字牌商标，至今仍享誉海内外，是国际知名品牌。国家有关部委评定其为“中华老字号”。

　　随着科技的发展，如今赵李桥砖茶厂的生产已形成现代机械化流程，但其独特的生产工艺，祖传秘方式的精湛技术，仍世代相传，延续至今，续写着当年洞茶的灿烂与辉煌。